一八六八年 英格兰 伦敦

秃鹰在前厅群集。客厅已经客满，餐厅和楼上的书房也挤满了人。更多的黑衣掠夺者排列在弯曲的楼梯上。不时会有两、三个人同时仰起头来喝他们杯里的香槟。他们都抱着希望在等待。他们是一群可鄙可憎的人。

他们是亲戚。

不少哈文堡伯爵的朋友也来了。他们是来为即将发生的不幸悲剧，表达他们的支持相同情。而庆祝会将在稍后举行。

在短暂的片刻，每个人都试着保持适合这庄严场合的严肃态度。酒很快地松弛他们的思绪和微笑，不久之后，在水晶酒杯互相碰撞的眶啷声之外就可以听见笑声。

施家的大家长终于快要死了。这一年来有过两次假警报，不过许多人相信这第三次的发病将应验大家的期望。她是老得无法继续令众人失望了，她都已经过了六十岁了呢。

施安蒂夫人花了一辈子的时间储积她的财富，这个老女孩也该死了好让她的亲戚们能够开始花她的钱。毕竟，她是全英格兰最富有的女人之一。而她唯一活着的儿子却是最穷的人之一。这是不对的，和他臭味相投的债权人总是在淫荡的伯爵的面前这么说。麦康是哈文堡伯爵，看在上帝的分上，应该被允许爱花多少就花多少，想怎么花就怎么花。这个男人不但浪费无度而且行为放荡，对年轻女孩特别有“性”趣。但是他的债权人们对这些缺点却一点也不感到不悦。事实上正好相反。在比较有社会地位的银行家们早就拒绝再借给这个淫荡的伯爵一毛钱的时候，街角的贷款业者反而欣喜若狂地供应这个男人金钱。他们十足地以他们客户的放荡为乐。他们索求高额利息出资为伯爵偿还赌债，以及封住被伯爵玩弄的年轻女孩们的父母的嘴。债务愈堆愈高，不过这些有耐心的债权人很快就会得到丰厚的报偿。

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